Asclepias curassavica conocida comúnmente como algodoncillo tropical, (según la región), es una especie herbácea perenne de la familia Apocynaceae (subfamilia Asclepiadoideae). Es una planta de gran importancia ecológica por ser hospedera de las mariposas monarca (Danaus plexippus) y otras especies del género Danaus.

Clasificación taxonómica

• Reino: Plantae
• División: Magnoliophyta (Angiospermas)
• Clase: Magnoliopsida (Eudicotiledóneas)
• Orden: Gentianales
• Familia: Apocynaceae
• Subfamilia: Asclepiadoideae
• Género: Asclepias
• Especie: Asclepias curassavica L.

Características morfológicas

Hábito

• Planta herbácea perenne o subarbustiva.
• Altura de 0,5 a 1,5 m, pudiendo alcanzar hasta 2 m en condiciones favorables.
• Presenta un látex blanco característico cuando se rompe cualquier parte de la planta.

Tallo

• Erecto y ramificado.
• Verde a verde rojizo.
• Superficie lisa (glabra).

Hojas

• Simples y opuestas.
• Forma lanceolada a estrechamente elíptica.
• Longitud de 6–15 cm.
• Borde entero.
• Ápice agudo.
• Color verde intenso.

Flores

• Agrupadas en inflorescencias tipo umbela.
• Muy vistosas.
• Corola reflexa de color rojo intenso.
• Corona central de color amarillo o anaranjado.
• Diámetro aproximado de 1–2 cm por flor.
• Florece prácticamente durante todo el año en climas tropicales.

Frutos

• Folículos alargados.
• Longitud de 5–10 cm.
• Al madurar se abren longitudinalmente.

Semillas

• Aplanadas, de color marrón.
• Provistas de un penacho de pelos sedosos (vilano) que facilita su dispersión por el viento.

Hábitat

Crece en:

• Pastizales.
• Bordes de caminos.
• Áreas abiertas.
• Jardines.
• Terrenos perturbados.
• Bosques secundarios.

Requerimientos

• Pleno sol.
• Climas tropicales y subtropicales.
• Suelos bien drenados.
• Moderadamente resistente a la sequía.

Reproducción

• Sexual: Mediante semillas dispersadas por el viento.
• Vegetativa: Puede regenerarse a partir de la base del tallo.

Importancia ecológica

• Es una de las principales plantas hospederas de las larvas de la mariposa monarca (Danaus plexippus) y de otras mariposas del género Danaus.
• Sus flores producen abundante néctar que atrae:
  • Abejas.
  • Mariposas.
  • Avispas.
  • Colibríes.
• Contribuye al mantenimiento de poblaciones de polinizadores.

Importancia para la conservación

Asclepias curassavica es una especie clave en programas de restauración ecológica y jardines para polinizadores. Sin embargo, en regiones donde la mariposa monarca es migratoria, algunos especialistas recomiendan priorizar el uso de especies nativas de Asclepias, ya que la presencia permanente de A. curassavica puede alterar los patrones migratorios y favorecer la persistencia de ciertos parásitos en las poblaciones de monarcas. En las zonas donde la especie es nativa, constituye un recurso importante para la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas.